Voilà que le professeur Selmi, de Bologne, découvre dans la putréfaction des cadavres un alcaloïde, la ptomaïne, qui se présente à l’état d’huile incolore et répand une lente mais tenace odeur d’aubépine, de musc, de seringa, de fleur d’oranger ou de rose.
Il en résulte une masse de substances toxiques et acides (scatol, indol, phénol, ptomaïne, etc.), produites et absorbées en même temps que les substances nutritives utiles.
L'empoisonnement à la ptomaïne était un mythe qui a persisté dans la conscience publique, dans les titres des journaux et dans les affaires judiciaires en tant que diagnostic officiel, des décennies après avoir été réfuté scientifiquement dans les années 1910.