Les cognats sont constitués par des termes communs à des langues apparentées ou prétendues telles.
La distinction entre emprunt et cognat est parfois difficile à établir car non seulement certains mots peuvent avoir été empruntés (voire réempruntés) à divers moments de l’histoire de la langue, mais, de plus, les emprunts peuvent bien sûr inclure des cognats (dans le cas d’emprunts à des langues d’une même famille).
On postule à l'origine des cognats un étymon censé remonter à la proto-langue.