La seule véritable cithare est l'instrument national de la Grèce antique, dérivé de la lyre : caisse sonore, tendue de 5 à 11 cordes vibrant à vide. Mais , de nos jours, on a pris l'habitude, en France tout particulièrement, de désigner ainsi n'importe quel instrument à cordes pincées sans manche, depuis des jouets d'enfants sans prétention artistique, jusqu'à de fort beaux instruments comme le Zither très populaire depuis longtemps en Autriche et en Bavière, mais révélé au reste du monde par la musique du film le Troisième Homme.
Une zither ! diront les gamins d'aujourd'hui qu'est-ce que c'est déjà ? Eh bien, c'est un instrument à cordes, aux notes douces, plaintives, qui partent comme de petites chiquenaudes pour se perdre tout de suite ; ….
On distingue en Bavière trois variétés de zither , appelées lieder-zither , ou élegie-zither schlagzither et streichzither . La première est destinée au chant ; les deux autres ont des modes différents d'exécution et différents aussi par le nombre de cordes.