Le palmier à huile est cultivé pour les huiles comestibles qui sont extraites de la pulpe de son fruit (huile de palme) et de son amande (huile de palmiste). Un ha de palmier produit 2 à 7 tonnes d’huile par an. Les huiles sont utilisées : - à 80 % pour l’alimentation humaine : margarines, matière grasse végétale de base, huile alimentaire, huile de friture er graisses spécialisées ; - pour la fabrication de dérivés à usages industriels : acides gras, savons et cosmétiques, savons métalliques, esters méthyliques, encres, résines époxydes, aliments pour animaux, etc. ; - comme énergie verte. Les déchets d’huilerie sont valorisés comme fertilisants et pour la production d’électricité ou de méthane. Outre le fruit, d’autres parties sont fréquemment utilisées : la sève (vin de palme), le stipe (ébénisterie), les feuilles (toitures), etc.
Cependant, ces données n’excluent pas des tensions foncières très localisées, dans des régions qui, en plus d’être propices à la culture de l’hévéa, du palmier à huile ou du cacaoyer, sont dotées d’importantes ressources, notamment minières et forestières, et sont densément peuplées.
L’analyse de l’huile ne laisse aucun doute sur son origine, et tout laisse à penser que des marchands arabes commerçaient déjà l’huile de palme entre le golfe de Guinée et l’Égypte, 5,000 ans avant le boum du palmier à huile (Friedel, 1897).