La sénescence est provoquée par le raccourcissement des télomères (les extrémités des chromosomes), par le stress oxydatif ou par un dommage génétique, qui peut être soit aigu, soit simplement dû au fait que la cellule devient "vieille".
On sait aujourd’hui que plus on vieillit, plus les télomères, ces petits capuchons qui prolongent pour les protéger les rubans d’ADN, raccourcissent.
Les données recueillies par le projet SOMA prouvent que des altérations génétiques ont lieu après seulement quelques jours passés dans l'espace. On note notamment un allongement des télomères, ces courts segments d'acides nucléiques situés aux extrémités de notre ADN pour le protéger. «Même s'ils n'ont été là-haut que trois jours, nous avons en fait pu observer un effet assez dramatique», note Eliah Overbey, chercheuse à l'université d'Austin (Texas), à propos de l'équipage d'Inspiration4. De retour sur Terre, les télomères retrouvent une taille normale.