Marcel Mauss entendait par totémisme « la croyance à une descendance commune de l'homme et d'une espèce déterminée d'animaux ou de plantes ».
Nous ne croyons pas que le totémisme individuel ait pu prendre racine, comme un champignon poussé au hasard, sans avoir été précédé par un totémisme de clan. Il en est de même pour les cas de dépendance individuelle entre un homme et un arbre qui détiendrait sa vie, fait que signale Zelenin et qui lui fait conclure à un totémisme végétal.
La première est qu’il convenait de distinguer radicalement le totémisme nord-américain du totémisme australien. Le premier illustre le primat de la logique classificatoire édicté par Lévi-Strauss, tandis que le second, reposant sur un partage des qualités entre entités du monde, correspond peu ou prou à la définition de ce que Descola nomme totémisme.