Dans un grand espace aquatique délimité ou bien spécialement construit par les organisateurs, la naumachie met en scène des milliers de condamnés à mort, embarqués sur de redoutables galères de combat.
Les Romains faisaient d’énormes dépenses pour leurs naumachies.
La Naumachie se trouve derrière les thermes, bassin creusé de main d’homme, où d’énormes tuyaux, qu’on voit encore, amenoient des fleuves. Ce bassin, maintenant à sec, étoit rempli d’eau, et l’on y figuroit des batailles navales. On sait que dans ces fêtes un ou deux milliers d’hommes s’égorgeoient quelquefois pour divertir la populace romaine.
On voit encore les ruines d’une naumachie à la maison de campagne d’Adrien.