Bien entendu, l’élevage extensif nécessite de vastes espaces : jusqu'à 10 hectares par tête de gros bétail. La zone sahélienne est peu peuplée. Entre Dakar et le Darfour, les habitants de ce « biome » ne dépassent pas vingt millions d'habitants, soit 2 % de tout le continent africain (un milliard d'habitants), et toute la population des zones de sahel ne représente pas une province du Nigeria.
Les écotones, qui correspondent à des espaces où une partie des paramètres physiques et biologiques sont proches de seuils vitaux, sont affectés par des dynamiques temporelles et spatiales plus actives que le centre des grands biomes.