— Les flagellans inondèrent l’Europe au commencement du 16ᵉ siècle. Les confesseurs fouettaient leurs pénitens à cul nu. Les jeunes gens, presque nus, couraient les rues, une poignée de verges à la main, se fouettaient publiquement. Les femmes les regardaient à travers les jalousies des fenêtres, et se fouettaient entre elles.
D’ici furent dirigés ces inquisiteurs qui allèrent brûler Vaudois, cathares, fraticelles, béguins, sorciers, envoûteurs, magiciens, flagellants, ou juifs convertis, mais soupçonnés de sortilèges.
[…] la société se laisse totalement entraîner dans cette folie à plusieurs, qui fait vivre des peuples entiers dans un rêve éveillé, souvent cruel (peut-on oublier les flagellants de Téhéran, l’envoi d’enfants en première ligne), jusqu’au heurt avec le principe de réalité, avec la loi, fût-elle celle du plus fort, avec la défaite si elle est assez complète pour ne pas laisser s’installer une autre forme de déni.
Dans ce milieu d’élite l’abbé Martin évolue avec bonne humeur et courtoisie. Quand on le voit à la soupe distribuant la saucisse du dimanche avec son visage de myope facétieux, on comprend tout de suite qu’il n’est pas du genre ermite flagellant.